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刘家村的日子平淡如水，没有天廷的波阑汹涌，更没有穷不出穷的诡计阴谋。沉香只记得梦里母亲的约定，成天掰着手计算时间，一个月见一次，还有十九天，十天，十七天……
一个月过去，又一个月过去，他再也没有梦见过母亲。
刘彦昌忙于生计，没时间管教儿子，更不知道如何开排儿子的心思。沉香对着宝莲灯的时间越来越长，常常会在梦里醒来，茫然四顾。三圣母看得心痛难挨，众人不忿，自然又将杨戬一顿好骂。
草木越发繁盛，已是暮春时候。这天沉香突然主动提出，散学后要帮着父亲看店。刘彦昌见这儿子难得勤快起来，心怀大慰，岂有不允之理？这些日子，见沉香思念着母亲，他心也颇不好受，现在只当儿子想通了，松了口气，寻思：近来生意不太好，有沉香在家帮忙，自己就有暇去集市上找找别的门路儿了。
哪知他前脚刚走，沉香便是在家翻箱倒柜。先用蓝花布儿将宝莲灯和洗换衣服裹成包袱，负在身后，又将找出的所有银两铜板，一分不留地塞入怀里，锁了门便大步离开。
小玉奇道：“你将家里的钱全拿走了？”沉香脸一红，说道：“我想去找娘，可当时，连华山在哪儿都弄不清。不多带几钱，心里不踏实。”三圣母被金锁引着，伴着沉香一路向村头走去，心情突然便激动了起来。
从这一刻起，沉香每迈出一步，她距苦尽甘来的日子便近了一步。但想到要亲见到儿子一路的艰苦与磨难，又不禁怜惜心疼之至。
“唉哟！”
一声痛呼，沉香突然跌了一跤，三圣母吃了一惊，另一个沉香却不在意，笑道：“没事的，娘，不知是哮天犬还是杨戬弄的鬼，村口被布下了屏障，只有我走不出去。
站起身的沉香，伸手向前方按去，屏障无形却如实质，推之不开，敲之逾硬。他想了一会，突然得意地一笑，顺着附近的一株大树爬了上去，再向前高高跃出——
“啊，啊啊！”
却又是声惨叫，叭地被屏障撞回村内，摔了个四仰叉。沉香撇撇嘴，似是想哭，却又忍住，一脸的不服气。见不见娘倒在其次了，这口气实在是咽不下去。他本就是个顽皮的孩子，在私塾读书时，被先生说了几句，他便扔出一个马蜂窝，蛰得先生十几天不能见人。如今明知杨戬在作怪，他岂有不恨得牙痒的道理？
几个村民过去，想是下田做地，沉香看着他们扛着的锄头，突然灵机一动：上方不成，地下难道也会被封死？
见他借了把锄头开始挖地，众人明白过来，龙四赞道：“沉香，好灵光的脑子！”沉香得意地一笑，逃出村的这一幕，他记忆犹新。当时挖了一会，又累又热，见路上络绎不绝的村民，都投来好奇的目光，便突然有了主意。
“银子！真的有银子啊？”
挖了个浅坑的沉香大叫起来，又故作失言地掩住了自己的口。众人看得清楚，他从袖里扔了块碎银到坑，堆了一脸的坏笑，再喜孜孜地捡回来。几个路人看到了，开始指指点点。其一人也扛着锄头，不禁问道：“小兄弟，这里能挖得出银子？”
“嗯，是……啊，不是，不是！土里哪会有银子……”
沉香佯作答错，不住地否认着。路人们开始跃跃欲试了，拿锄头的那个挨着沉香便开始挖，沉香心暗喜，口却道，“你们挖归挖，不准挖到我这边来！是我先发现的，挖过来了，我可要报官告你们的！”
日影西移，浅坑已变成深坑，直达村外。沉香欢呼一声，从坑里钻了出去，果然是畅通无阻。他向遍身是汗的几个路人一拱手，大笑道：“几位叔伯，多谢你们的辟路之德啊！”没等他们反应过来，已放步狂奔离去。
身后的喝骂声渐渐听不见了，和风拂在脸上，说不出的惬意。十岁的少年，第一次离开村子，高兴得不知所以。再不用对着书卷，也不用被父亲逼着糊灯笼，他张开双臂，仰天叫了一声，只觉得海阔天高，自己便象那自由自在的鸟儿，从此随心所欲。
“等寻到了母亲，母亲也一定会夸我呢！”
他在心对自己说了一句，笑容从脸上绽开。不认识路，也不在意，只记得听说过华山在西方，看着日头认准方向，哼着歌儿一路前行。
头几日都是荒野，偶有些小村小镇。沉香虽未出过远门，但仗着小聪明，甜言蜜语地向村镇里的人家借宿，倒也没吃什么苦头。累了便歇，见到有趣的景物便停下玩耍胡闹一番，也不觉得寂寞。众人渐渐都好笑起来，龙打趣道：“沉香，你这哪是去寻母，倒象游山玩水耍乐子似的。”
又走了十来天，渐渐到了江南地界。江南素来繁华，城镇规模宏大，人烟稠密。说不尽的朱楼绮户，看不完的红楼画阁。一路上衣香鬓影，华服珠履，瞧得沉香眼都花了。开始几天不敢投入大店住宿，只捡小巷里的客栈打发。但他人既伶俐，口又甜，每次投宿客栈，都能将小二房客哄得开心之至，借之长了不少经验阅历。
三圣母心怀大慰：“沉香果然有志气，有心数，才十岁，孤身外出，竟能这般地井井有条。”
但习惯了江南的繁华之后，沉香却也习惯了大城里的纸醉金迷。小小年纪，便不肯向便宜的小店瞥上一眼，非上房不住，非酒楼不登。刘彦昌素来节省，十几年来，存下的积蓄原自不少。这次被他席卷一空，挥霍了大半个月，居然还颇有剩余。
“我要松子虾仁，清蒸猴脑，桂花鸭蹊，翡翠鱼丸汤……等等，我再想想，你这里还有什么地方特色呀？”
一个少年，高踞了酒楼上席，一个人，却点了一桌的上好酒菜。酒楼里固然人人翘舌，连沉香自己都不好意思起来，红着脸嚅喃地解释道：“我从没出过村子，更没吃过鸡腿之外的美食，突然到了江南，便有些管不住自己的口了。”三圣母怕儿子难堪，笑着帮他解围：“话也不能这么说，沉香，一个乡下小孩子，这么快便学会了一个人打点生活，纵然奢侈了些，却也没什么大妨。”
这日他正在看一群江湖艺人演马戏，几条汉子牵着马猴等小兽，敲锣打鼓，插科打诨，只逗得他拍手叫好不绝，扬手便掷了一绽银子过去。收钱的艺人乐得合不拢口，流水价的大爷叫将起来，沉香大是高兴，挺胸凸腹，只觉自己比村里的员外，更加威风了十倍。
一阵风吹来，隐约一个熟悉的声音飘过：“这面两？……汤呢……”
沉香的笑，突然便凝在脸上，缩着身子，恨不能躲到别人的影子里去。他蹇到一处墙根，偷偷地向声音传来处张望，果然，刘彦昌背着包袱，正在一处大排挡上，苦着脸问面价。
“大排面？两钱，净面？一……啊，那个是牛肉面，贵一点，三。什……什么？汤？这……小店的大排汤是不要钱的。”
刘彦昌挨个点着面，在心里盘算着，想了半晌，摸出一钱，道：“我要一碗光面吧。”摊主摇头：“早说不就得了？”盛了一碗给他，他却不走，拿着面，问：“汤呢？”摊主一呆，说：“汤？什么汤？”刘彦昌指着自己的碗，理直气壮地道：“你不是说，汤不要钱的吗？为何只给我净面，不肯为我加大排汤？”
摊主目瞪口呆，说：“你要的不是大排面，怎能加大排汤……”但刘彦昌读书人出身，摊主又哪里辩得过他？只气得抄起大勺，将他的碗里加得满满地：“算我倒霉，这位爷，一碗汤吃不穷我。您呀，也别大喊大叫地跌份儿了，我白送还不成么！”
镜外的刘彦昌向角落里缩了缩，众人也懒得看他，反倒是墙角的沉香脸都红了，觉得父亲这般狡辩，实在难看得紧。不料刘彦昌一碗面吃完，拿了碗又要讨汤，“你说汤不要钱，自然该要多少有多少。”摊主气得说不出话来，僵持着死活不肯再添。
沉香实在看不过眼了，摸摸怀，还有好几锭银子。取出一块，运起法力，向刘彦昌手里送去。路上行人有的眼尖，想截下去，那银子却似有灵性一般，左躲右藏，只认准刘彦昌一人。
银子入手，刘彦昌大喜，紧紧握住。继而大奇，突然想起，叫了一声：“沉香？”沉香在墙角下一哆嗦，只当已被他看见，转身就跑，连撞倒人都顾不上了。
倒地行人大骂，街上一乱，刘彦昌注意力被引过去，连叫：“沉香，回来，回来！”他当日返回刘家村，发现家积蓄全无，沉香踪影不见。一打听，才知道儿子偷偷溜了。气恼之下，想到沉香定是去华山找寻母亲。毕竟血肉相联，他老大不放心，拾掇了些物什便也追了出来。
此时如何放过？急步狂追。沉香在前面，开始心慌，什么都忘了。跑了半晌，突然想起：用法力，飞开的话，爹不就追不上了么？想到便做，提气，想着腾空，果然一步步便离了地面。他大喜，双臂前撑，竟如划水般地在半空滑行起来。
他没学过驾云驭空之术，这般乱来，只能离地七尺而已。没飞多久，便被一株大树杈卡住了身子。但他心慌之下，毫无所知，连叫：“飞……我飞……飞快一点！”
刘彦昌的大骂声响起：“飞，飞什么飞！沉香，你下来，你给我下来！”
气喘吁吁地拉下儿子，“你跟我回家。”沉香挣开，道：“我不回去！”刘彦昌叫道：“不回去？你要遇到了点意外的话，我怎么办？”当年他被杨戬施了法，这个儿子，已被认定是他活着的唯一理由。想着沉香要做的事，他只觉得脚上发软，差一点就哭出声来，“离开华山后，你就是爹的全部。没有了你，沉香，爹真是一点儿活下去的勇气都没有了呀！”
沉香慌了，想安慰父亲，却怎么也说不出愿意回家的话来。忆及被杨戬施法折磨时的心情，恼火之意竟油然而生，道：“爹，别这样行不行？娘是仙子，我作为她的儿子，怎么能是一个没有出息、懦弱无能的儿子呢？如果是的话，我不配！”刘彦昌怒道：“你以为我不想救你娘吗？可那是办不到的事情。沉香，你还是踏踏实实地，做一些你能做得到的事好吗？”沉香道：“做得到的事？是糊灯笼还是看店？娘在受苦，不试一试，又怎么知道能不能做得到呢？”
刘彦昌骂道：“糊灯笼又怎么了？”想到儿子拿走了多年积蓄，一阵心痛，“我辛辛苦苦糊了十几年灯笼，攒下的一点家业，就全被你给败光了！除了离村，你试成了什么？再不放弃，一贫如洗的日子，你以为好过？”
沉香气道：“二郎神在村口设了机关，我以为我走不出去——如果那时候我放弃的话，我现在，还在刘家村呢！”
刘彦昌叫道：“走出去又怎么样呢？再多走两步，连小命都没有了！”沉香却嗤了一声，说：“二郎神虽然不是好人，可我毕竟是他的外甥，他怎么可能下手杀我呢。”扭头便走。
刘彦昌一把拉住他：“他一直没有杀你，是因为你还没有对他构成威胁！”话音未落，一个声音阴恻恻地接了口：“你爹说得一点也没错，如果你再不回头，我马上就能杀了你！”
小玉失声道：“哮天犬？”沉香嗯了一声，说：“是啊，哮天犬追来了。”听着刘彦昌刚才的说话，他有些惆怅，心想：“不论爹做过什么，对我还是关心的。可笑当时，我居然那么天真，只记得杨戬救过我的命，送过我金锁，就一心当他是个好舅舅……”
刘彦昌抬头见到哮天犬，只当他要杀沉香，骇了一大跳，急道：“对不起……对不起，我马上带他回去！”哮天犬蝙蝠般地从树上倒挂着，一个翻身，飘落地面，冷笑道：“他好象不太听你的话啊，我要亲眼看着他回到刘家村！”刘彦昌连连称是。
那时的沉香还是第一次见到哮天犬化成人形，奇道：“爹，他是什么人？”刘彦昌压低声音道：“他就是二郎神身边的那条狗，那个哮天犬呀！”沉香却是大喜，一昂头，大声道：“哮天犬？你敢动我！动了我，看二郎神回去怎么收拾你。”
镜外龙好笑，叫道：“沉香，二郎神为你收拾哮天犬？太天真了吧，哈哈！”但听哮天犬怪笑之声不绝，道：“你也太把自个儿当棵葱了吧，我可是奉主人密令来的。沉香，你要是现在回去呢，就什么事也没有，你要不回去，我就地处决。”
刘彦昌吓得一把抱住儿子，沉香气极，说：“我还有十多年阳寿，他敢把我怎么样？”哮天犬先前发现沉香溜出村子，已匆匆找到主人，禀报了详情。虽然杨戬当时的神色变幻不定，交待的话，却没有半点含混：“无论如何，都要将这孩子逼回村，必要时，你可以出手。”是以，哮天犬心笃定，冷哼道：“阳寿？主人能随手帮你加上二十年，也就能随手给你划去十年！最后问你一句，你到底回不回去？”
“我就不回去！”
少年的声音，倔强而冲动。毕竟太年轻，他不屑于哮天犬的威胁。只是一条狗而已，还是舅舅养的一条狗，理所当然，他也不必惧怕。凶残冷酷么？被墨扇压下时，他确是明白了点其的含意。但更多时候，被私塾的先生逼背书挨戒尺，被父亲逼着糊灯笼罚跪，那种种行为，就是他能理解的冷酷的极限了。
而他的小聪明，往往能让他逃脱开来，甚至报复得先生哭笑不得。
现在，面对着……一条狗，低头？那会有多么的可笑。
哮天犬用白骨杖在手里轻敲，这个小孩，留着，只怕会给主人带来不少的麻烦。杀了他么？主人只说可以出手，没说真的杀他。但他若执意不回去，就又是一回事了。心里想着，口便说了出来：“好，好，我也希望你呢，不回去，那我们便一了百了。”
刘彦昌簌簌发抖，想逃，却反过来扑上前，叫道：“沉香，你快跑，爹来拦住他！”他心叫苦不迭，偏偏行动全由不得自己，就如被冥冥一股大力操纵了一般，拼死抱定哮天犬。镜外百花奇道：“刘彦昌现在倒勇敢得紧啦。”嫦娥却明白，叹道：“杨戬下的法咒，岂是一个凡夫能自行解了的？只是，被法咒逼着来宠自己的孩子……”怕沉香难堪，便忍下话不再说了。
那时的沉香却心痛感动，抢上前去，大叫：“你别打我爹，别打我爹！”和哮天犬扭打到一起。哮天犬又如何将他放在眼里？冷笑声，振臂将他掀倒在地，一杖击下。沉香下意识地缩身抱头，却听得一声惊呼，哮天犬倏忽被震上半空，跌得踪影全无！
沉香目瞪口呆，却见肩上挎着的包袱正透出隐约的光华，顿时大喜：“是宝莲灯。这就是法器的威力？这么有用啊！”扶起刘彦昌，刘彦昌颤声道：“离开这里……快……我们回村子！”拉了儿子要走，却听得尖啸之声破空而至，哮天犬蓦地飞回，半伏在地上，细眼里全是怒意。
“本事了？真敢和老子动手？”
哮天犬阴恻恻地说道，虽是人形，却象极了一头咧牙待噬的恶犬。沉香举起包袱，大声叫道：“爹，你先走，我用包袱将他打回去！”推开刘彦昌，用包袱向哮天犬虚砸过去。
方才哮天犬一杖砸在其上，被光华震开，便已忐忑不安。随了杨戬多年，他自然一眼认出，包里放光的东西，必是宝莲灯无疑。昔日在华山，这灯和主人斗得旗鼓相当，自己岂是对手？但是，主人的命令……就这么一犹豫，沉香也转身狂奔逃去。
三圣母等人被金锁带着，一路飞奔。早知沉香有惊无险，他们也不紧张，反而饶有趣味地议论起后面的事来。沉香记得，狂奔自己与父亲先后踩到了一人的鼻子，正发怔时，哮天犬也一足踏了上去。
而那个人，双角高耸，黑面洪髯，正是三界赫赫有名的牛魔王。
哮天犬自不知惹上了这么个大麻烦，得意地逼近刘氏父子：“跑啊，怎么不跑了？跑不动了吧，害怕了吧？宝莲灯是不是在包袱里？拿来罢——”浑没注意牛魔王抚着鼻子，正怒气冲冲地凑了过来。
一只手搭上肩，哮天犬信手推开，还要向沉香训话，牛魔王一声大喝：“滚吧！”手如蒲扇般地扇出，只听得狗儿悲嘶，哮天犬已被他一掌扇得没了影儿了。
沉香和刘彦昌骇了一跳，转身便逃，牛魔王一声冷笑：“还想跑？”双手向空虚抓，已将二人摄回，“连声歉都不道，就想跑？”
他与小妾玉面狐狸争了几句，被赶出积雷山，无处可去，只得想着回元配铁扇公主的洞里暂住些时日。但自从三百年前，孙悟空路过火焰山强借芭蕉扇后，他私娶玉面的事被捅了开来，便一直与铁扇公主避而不见，这一趟回去，心委实没底。此时，见这两人一迭声地求饶，念头一动：“有手不打送礼人，俺老牛带口活食回去，权当见面礼，老妻再彪悍善妒，也不好当场就发作了罢？”
难题得解，不禁哈哈一笑，打量了通刘彦昌，摇摇头：“这个太老，不要。”抖手扔了出去。再看看沉香，“这个还可以，细皮嫩肉的，啊，回去给我老婆煮着吃！”大笑声，便要离去。
哮天犬气急败坏地赶回，见状，也顾不得思索对方来头，厉声喝道：“哪里来的妖魔？快将那孩子放下！”牛魔王一楞，冷哼：“亏你还是个学法力的，连我平天大圣都不认识？”哮天犬一时没想起来，也是冷哼一声：“平天大圣？看人家孙悟空齐天大圣出名了，你也学着叫大圣？”
此言一出，牛魔王脸色大变。当年孙悟空西行，将他爱子红孩儿收服，强送去观音处拜师，一直是他心大痛，又如何肯容人说起这个昔日结拜兄弟的名字？怒喝道：“你再敢和我说起那个死猴子，小心老子我生吞了你！”
哮天犬一呆，想起一个人来，奇道：“你莫非就是那猴子的结拜兄长牛魔王？”牛魔王怒道：“叫你别提你便提，找打！”一跺脚，大地震动欲裂，哮天犬站立不住，险些跌倒。
他顿知自己与这老牛相差太远，只得诎笑道：“别，别！都离得不远……牛魔王，咱们本来井水不犯河水，我也不想和你过不去。不过呢，你手的那个孩子得给我放下……”牛魔王冷笑道：“我老牛几百年没见老婆了，今天给她送上一顿美餐，你休想坏了我的好事！”
哮天犬暗暗叫苦，回想着来时主人神态，应是不愿要这外甥性命的，只得和老牛好说孬说，想先救了人再说，实在不行，那宝莲灯是三圣母法器，无论如何也得先拿了回来。谁知他不提二郎显圣真君的名号还好，一提出来，牛魔王反倒是骑虎难下。
牛魔王自也没想到，随手捉到的少年有着这么个神通广大的舅舅。但是，彼此都是三界数一数二的好手，若听了对方来历，就忙不迭地放了到手的美餐，传将出去，这张脸却要往哪里搁？他也没什么心机，打量了下沉香，随口便说了出来：“这下可让我作难了。我若不放，那二郎神的确有两下子。你说，要是我放了他吧，这不明摆着，是我老牛怕了他二郎神么？”
哮天犬以己心度他腹，说：“怕我家主人，也不是什么丢人的事啊。”此言一出，众人顿知牛魔王是怎么也不能善作罢休了。
果然牛魔王怒喝一声，厉声道：“搁你那不丢人，搁我这儿，这人可就丢大了！所以，是你害了二郎神的外甥——你不说，我兴许还会放过他，现在，你说将出来，我却只有非吃不可了！”哮天犬大惊，只有退而求其次，想：先拿回宝莲灯，再让主人去设法降伏这老牛。
但刚才那句话，却已恼了牛魔王。老牛蛮性一发，两言两语便按捺不住，又是一掌将他扇飞，自己腾云而起，狂笑着向芭蕉洞飞去。
